Le terme de "polymères biorésorbables" regroupe plusieurs familles de polymères, dont les plus utilisés en chirurgie sont les polylactides et les polyglycolides.
Dans les conditions physiologiques normales, ils s'hydrolysent en produits de dégradation non toxiques (acide lactique et/ou acide glycolique), aisément métabolisés et éliminés par l'organisme sous forme de CO2 et d'H2O

De la composition initiale en monomères dépendent plusieurs propriétés :
- la structure amorphe ou cristalline du polymère : les polymères à forte teneur en L-lactide ou en glycolide sont hautement cristallins, les mélanges de D- et de L-lactide sont amorphes,
- les propriétés mécaniques,
- la vitesse de dégradation du polymère : les polymères à forte teneur en L-lactide se dégradent plus lentement que les mélanges D,L. Les polyglycolides se dégradent plus vite que les polylactides.

Les pièces moulées par injection montrent des propriétés mécaniques similaires à celles des autres plastiques. Ces propriétés (module de flexion, limite élastique, module d'élasticité...) peuvent être grandement influencées par les facteurs suivants :
- Structure : la résistance des types hautement cristallins est plus élevée que celle des types à basse cristallinité ou amorphes.
- Poids moléculaire : la résistance croît avec l'augmentation du poids moléculaire.

Compatibilité physiologique

Tous ces polymères sont bien tolérés et ne présentent aucune toxicité pour l'organisme. De nombreux tests sur animaux ainsi que des études cliniques le démontrent avec des polyesters à base d'acide lactique et glycolique.

Dégradation par hydrolyse

Dans les conditions environnementales et physiologiques normales, ces polymères se dégradent en acide glycolique ou lactique, substances existant naturellement chez l'homme et facilement métabolisées.

La vitesse de dégradation dépend de nombreux facteurs : poids moléculaire, état de la surface, forme et taille de l'implant, site d'implantation, degré de cristallinité, paramètres de fabrication...

La vitesse de dégradation s'exprime en :
Produits à base L-lactide : dégradation en : mois/années
D, L-lactide et glycolide : dégradation en : mois
Mélange : dégradation en : semaines/mois

La dégradation par hydrolyse montre d'abord une baisse du poids moléculaire et la perte des propriétés mécaniques. La perte de masse n'est observée que plus tard, entraînant la résorption complète des polymères en eau et en gaz carbonique.

BOEHRINGER INGELHEIM (Allemagne).